De 1960 à 1978, les plans d'aménagement de la ville de Kaboul, élaborés avec l’aide d’experts internationaux ont imposé une modernisation urbaine fondée sur une approche technocratique, au détriment des systèmes hydrauliques traditionnels comme les ruisseaux aménagés. En s’appuyant sur des archives, des entretiens et des données secondaires, cet article analyse comment cette planification a contribué à fragiliser la résilience hydrique et territoriale de la ville. Il plaide pour une réintégration des savoirs locaux dans les politiques d’aménagement, afin de restaurer un équilibre durable entre modernisation et gestion de l’eau.

Depuis 1880, Kaboul connaît une transformation urbaine façonnée par des logiques exogènes et par la marginalisation progressive des pratiques traditionnelles de gestion de l’espace. Dès la fin du XIX^e siècle, la capitale devient un laboratoire des projets modernisateurs portés par les élites, souvent inspirés de modèles étrangers peu compatibles avec les systèmes de prairies irriguées qui structuraient historiquement la vallée. Cette dynamique s’intensifie au XX^e siècle (figure 1), en particulier durant la guerre froide.

1 Le projet a été interrompu lors de l’occupation britannique (1879-1880), puis définitivement abandonné quand l’émir Abd or-Rhamân a choisi un nouveau site royal au sud-est de Shêrpur, où il fit construire l’ARG, le nouveau palais royal.

2 Le terme « ARG » est un mot dari (persan moderne) dérivé du pahlavi (persan moyen), signifiant « citadelle » ou « forteresse ». Dans son usage contemporain à Kaboul, il désigne le palais présidentiel et, par extension, le pouvoir central.

3 Dans la prairie irriguée (awlang) de Chârdeh, située à proximité de la vile historique de Kaboul, la zone est intégrée en 1924 dans le projet de Dâr ol-Amân, conçu en collaboration avec l’architecte français André Godard sur commande de l’émir Amânollâh Khân. Ce projet est connu sous le nom de « plan de Dâr ol-Amân ».

4 Le « vide » visible dans la frise correspond à une période d’instabilité politique, marquée notamment par la chute d’Amânollâh Khân en 1929. Cette instabilité a interrompu le projet de Dâr ol-Amân. L’urbanisation s’est poursuivie quartier par quartier, mais sans plan d’ensemble, ce qui explique l’absence de référentiel urbanistique majeur jusqu’au premier Master Plan (1960-1964).

Entre 1960 et 1978, trois Master-Plans successifs sont élaborés avec l’appui d’experts internationaux. Fondés sur des principes technocratiques – hygiénisme, zoning fonctionnel, standardisation – ces plans ignorent les systèmes d’irrigation traditionnels, en particulier les ruisseaux aménagés (juy, encadré 1), qui structuraient depuis des siècles l’organisation territoriale et socio-hydraulique des prairies irriguées.

Cet article propose une analyse critique de ces trois plans à partir de sources archivistiques, d’entretiens et de données secondaires. Il met en lumière le rôle de la planification urbaine comme outil de pouvoir et souligne la nécessité de réintégrer les pratiques locales de gestion de l’eau dans les dispositifs d’aménagement de Kaboul afin de renforcer la résilience hydrique et territoriale de la ville.

Les trois Master Plans successifs (1964, 1975 et 1978) ont été conçus pour accompagner l'expansion rapide de Kaboul. Leur élaboration s’inscrit dans un contexte d'instabilité politique marquée par des coups d’État, des changements de régime et une dépendance croissante à l’aide internationale. Cette instabilité limite la continuité institutionnelle et empêche la construction d’une véritable mémoire urbanistique locale.

Ces plans reposent largement sur une logique d’assistance technique.

Le premier Master Plan, conduit par Roger Aujame sous l’égide des Nations Unies (1960-1964), adopte des principes hérités du fonctionnalisme européen.

Le second, élaboré dans le cadre du Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD), met l’accent sur le logement et la régulation du bâti.

Le troisième, financé par l’Union soviétique et le gouvernement afghan (1976-1978), vise une industrialisation rapide.

Dans les trois cas, la méthodologie repose sur des données macro-économiques, des projections démographiques et des modèles de zonage standardisés, avec peu d’ancrage dans les pratiques sociales, hydrauliques et territoriales locales.

Pourtant, Kaboul possède une tradition urbaine ancienne : quartiers autonomes (gozar), irrigation communautaire, distribution gravitaire de l’eau via les juy (ruisseaux), et architecture en briques crues adaptée au climat. Ces savoirs locaux, essentiels au fonctionnement hydrique et agricole de la ville, sont absents des Master Plans, qui les considèrent comme archaïques ou informels.

Dès les XV^e et XVI^e siècles, l’aménagement hydraulique de Kaboul connaît un développement important. Olugh Beg II, souverain timouride et oncle paternel de Babur – futur fondateur de l’Empire moghol – joue un rôle déterminant dans l’amélioration de ces infrastructures. Son règne se distingue par un investissement marqué dans les systèmes d’irrigation et dans la création de jardins, s’appuyant sur des ouvrages déjà existants.

Dans ses Mémoires, Babur décrit l’usage intensif des canaux de Kaboul, notamment le Bâlâ Juy (« ruisseau d’en haut »), qui alimente le palais du Bâlâ Hessâr et les jardins situés au pied de Shêr Darwâza (figures 2 et 3). Ce canal constitue un élément essentiel du paysage urbain historique et soutient les espaces agricoles et résidentiels autour du bazar de Châr Chatta (« Quatre Toits »), construit sous le règne de Shâh Jahân selon des techniques hydrauliques comparables à celles du jardin de Shalimar à Lahore ou du Taj Mahal à Agra (figure 4).

Babur mentionne également que Kaboul est structurée en six grandes prairies irriguées (awlang), dont celle de Chârdeh (figure 5), proche de la ville historique et traversée par le Bâlâ Juy. En 1924, cette zone est intégrée dans le projet de Dâr ol-Amân, conçu en collaboration avec l’architecte français André Godard. Le système d’irrigation de ces prairies repose sur un ensemble de barrages, de canaux secondaires et de dérivations, construits avec des pierres, de la terre ou des branches. Ces infrastructures jouent un rôle central dans l’agriculture, l’approvisionnement domestique et l’organisation sociale.

Cette longue tradition d’urbanisme hydraulique constitue un cadre de référence nécessaire pour comprendre les défaillances des Master Plans du XX^e siècle. L’analyse repose sur trois axes principaux :

Entre 1960 et 1978, les trois Master Plans de Kaboul témoignent d’une dynamique constante d’effacement des pratiques vernaculaires au profit d’une planification autoritaire, technocratique et idéologiquement marquée. La place marginale accordée aux prairies irriguées et aux juy – éléments centraux dans un territoire aride et hydrologiquement fragile – illustre les limites de cette approche. Dans les trois plans, le même angle mort persiste : l’absence de dialogue avec la population, considérée non comme un acteur de la fabrique urbaine, mais comme un simple récepteur des décisions. Aucune démarche participative n’a été mise en place, et les entretiens réalisés dans le cadre de cette recherche confirment que les habitants n’ont jamais été informés ni consultés sur les orientations retenues (Rahimi, 2023).

Au-delà des dimensions techniques ou de la croissance urbaine incontrôlée, l’histoire récente de Kaboul met en évidence la fragilisation des mécanismes communautaires de gestion du territoire. En ignorant les savoirs collectifs, les autorités ont affaibli des structures d’autorégulation qui assuraient auparavant la cohérence entre habitat, agriculture et gestion de l’eau. La disparition progressive des ruisseaux et des prairies irriguées a rompu ces équilibres socio-hydrauliques.

Repenser la planification urbaine à Kaboul suppose de réhabiliter ces logiques territoriales sans pour autant idéaliser le passé. Il ne s’agit ni de reconduire les formes traditionnelles telles quelles, ni de rejeter la planification moderne, mais de construire une articulation renouvelée entre expertise institutionnelle et connaissance locale. La restauration – même partielle – des continuités hydrauliques, notamment à travers les juy encore existants, permettrait de renforcer la résilience urbaine tout en reconnectant la ville à ses fondements socio-environnementaux.

Cependant, la planification autoritaire et technocratique héritée du XX^e siècle cède aujourd’hui la place à une financiarisation tout aussi centralisée au XXI^e siècle, qui tend, une fois encore, à négliger l’intégration des juy dans la ville (figure 1). Ce glissement révèle la persistance d’un urbanisme déconnecté des réalités socio-hydrauliques de Kaboul. Bien que cet article ne puisse développer en détail cette question, elle ouvre un champ de recherche nécessaire sur les formes contemporaines de gouvernance, sur la financiarisation des projets urbains – dans les zones formelles comme dans les zones informelles – ainsi que sur l’évolution des quatrième et cinquième Master Plans.

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Photo d’entête : Qasim Mirzaie